Cáncer en LaTam: desafío que requiere acción regional

El cáncer es una de las enfermedades más complejas que enfrentamos a nivel mundial. Su capacidad para adaptarse, evolucionar y atacar diversos órganos convierte su manejo en un desafío continuo para los sistemas de salud de América Latina. Mitigar la prevalencia de esta enfermedad como una de las principales causas de muerte pasa, en gran medida, por priorizar la detección temprana y el acceso equitativo a tratamientos.

Este año, bajo el lema “United by Unique”, la Unión Internacional Contra el Cáncer destaca la individualidad de cada paciente y su recorrido frente a la enfermedad. El cáncer, en su diversidad, incluye más de 200 subtipos que afectan de manera diferenciada a hombres y mujeres. En los primeros, predominan los cánceres de pulmón, próstata, colorrectal, estómago e hígado, mientras que en la mujer el de mama, colorrectal, pulmón, cervical y tiroideo ocupan los primeros lugares.

En 2022, según la American Cancer Society, se diagnosticaron 20 millones de casos nuevos de cáncer a nivel mundial y 9.7 millones de personas fallecieron por esta condición. Durante el mismo año, en Latinoamérica, 4.2 millones de personas fueron diagnosticadas y 1.4 millones murieron, consolidando al cáncer como la segunda causa de muerte en la región, solo superada por las enfermedades cardiovasculares.

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No obstante, según especialistas, hasta un 40% de los casos de cáncer podrían prevenirse eliminando sus factores de riesgo, lo cual se logra a través de cambios en los hábitos, como una alimentación adecuada, el control de la obesidad y la práctica regular de actividad física.

El panorama se agudiza en Latinoamérica debido a los desafíos estructurales que enfrenta: sistemas de salud en desarrollo, acceso limitado a diagnósticos tempranos y terapias innovadoras, así como desigualdades socioeconómicas que dificultan un tratamiento oportuno. Además, el envejecimiento poblacional agrava esta situación, ya que la incidencia del cáncer aumenta con la edad debido a la acumulación de factores de riesgo y la reducción de la capacidad de reparación celular.

Según el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe, en las próximas tres décadas la población mayor de 65 años en la región se duplicará. Este fenómeno plantea un desafío crítico, ya que el 54% de los nuevos casos de cáncer y más del 45% de las muertes afectan a personas menores de 69 años. Este panorama abre una oportunidad para redoblar los esfuerzos en prevención y detección temprana, con el objetivo de cambiar el futuro de la enfermedad.

Avances tecnológicos contra el cáncer

La ciencia y la tecnología vienen transformado significativamente la lucha contra el cáncer, impulsando avances que antes parecían inalcanzables. Desde mi perspectiva, la incorporación de la inteligencia artificial (IA) en la investigación está acelerando el descubrimiento de tratamientos, al permitir el análisis de grandes volúmenes de datos para identificar patrones complejos y desarrollar terapias altamente personalizadas.

Gracias a la inteligencia artificial, ahora es posible procesar datos clínicos, imágenes médicas y registros de pacientes con una precisión sin precedentes, facilitando la detección temprana de enfermedades como el cáncer. Por ejemplo, en América Latina, AstraZeneca, en colaboración con diversas instituciones de salud, ha implementado un programa para identificar el riesgo de desarrollar esta enfermedad.

Esto ha beneficiado a personas en Perú, Colombia, México, Brasil, Costa Rica y Argentina, utilizando la inteligencia artificial para analizar más de 350 mil radiografías de tórax. Gracias al innovador uso de esta tecnología, los especialistas médicos han podido dar seguimiento específico a más de 25 mil casos identificados como sospechosos. 

Además, esta tecnología está comenzando a optimizar los procesos de investigación y desarrollo, acelerando los descubrimientos y reduciendo costos de manera sustancial. A pesar de estos avances, solo el 38% de los medicamentos oncológicos aprobados globalmente entre 2014 y 2021 estuvieron disponibles en al menos un país de Latinoamérica. Esta brecha en el acceso se debe a factores como procesos complejos, limitaciones presupuestarias y desafíos en la distribución.

El tiempo de espera desde la aprobación global hasta la disponibilidad local puede superar los dos años en grandes países, y ser aún mayor en los más pequeños. Esto destaca la necesidad de armonizar regulaciones, agilizar aprobaciones y fomentar soluciones innovadoras para mejorar el acceso a terapias oncológicas en la región.

El desafío

Para quienes formamos parte de esta lucha, es evidente que el desafío del cáncer exige un enfoque multidimensional que involucre a todos los actores del ecosistema de salud: gobiernos, instituciones sanitarias, comunidad científica, empresas farmacéuticas, academia y pacientes. A pesar de los avances científicos y tecnológicos, las desigualdades en el acceso a la salud siguen siendo una barrera crítica. Los sistemas de salud deben adaptarse para garantizar un acceso equitativo a innovaciones terapéuticas y tecnologías de diagnóstico temprano.

Es fundamental unir esfuerzos y trabajar en conjunto para desarrollar políticas públicas que prioricen la prevención, la detección temprana y tratamientos accesibles para todos, sin exclusiones. Estoy convencido de que solo mediante una acción coordinada será posible reducir significativamente la carga del cáncer y, a largo plazo, erradicarlo como una de las principales causas de muerte en la región.

El autor es Vice President LatAm. AstraZeneca.