Más allá de la memoria, adoptan enfoque integral para el Alzheimer

Un profesor de Ciencias del Comportamiento y Medicina Social de la Universidad Estatal de Florida está replanteando nuestra visión de la salud cerebral, ayudando a las personas a adoptar un enfoque integral para reducir el riesgo de demencia.

Según la Asociación de Alzheimer, más de 55 millones de personas viven con la enfermedad de Alzheimer u otras demencias en todo el mundo. En Estados Unidos, aproximadamente 7.4 millones de personas mayores de 65 años viven con Alzheimer, un trastorno cerebral irreversible que deteriora la memoria y las habilidades cognitivas. 

Julia Sheffler es la directora del programa de investigación de Ciencia Integrativa para el Envejecimiento Saludable en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida (FSU). Su investigación se centra en mejorar la comprensión científica de los factores de riesgo y resiliencia relacionados con la salud y el funcionamiento cognitivo en la vejez. 

Sheffler ayuda a las personas a desarrollar los conocimientos, las habilidades y la confianza necesarios para realizar cambios que cuentan con respaldo científico en la lucha contra el deterioro cognitivo; al mismo tiempo que presta atención a su propia salud, preferencias, valores y vida diaria para encontrar un enfoque que puedan mantener a lo largo del tiempo. 

«El mejor cambio de estilo de vida suele ser aquel que una persona puede mantener de forma realista», afirmó Sheffler sobre cómo las personas pueden prevenir mejor el deterioro cognitivo mediante cambios en su propio cuerpo. «Para algunos, mejorar la alimentación puede ser el punto de partida más efectivo.

Para otros, puede ser dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol, aumentar la actividad física, mejorar el sueño o pasar más tiempo con amigos y familiares. La realidad es que incluso los patrones alimenticios más saludables pueden no funcionar igual para todos, en parte porque cada persona difiere en la forma en que su cuerpo metaboliza y responde a los nutrientes». 

La investigación de Sheffler le permite desarrollar estrategias personalizadas para cada individuo, integrando factores importantes como la nutrición, el ejercicio, la salud mental y la conexión social. Al adoptar hábitos saludables que benefician a todo el cuerpo, las personas también cuidan su salud cerebral. 

«El mensaje que más quiero transmitir es que la salud cerebral no es algo en lo que debamos pensar solo cuando empiezan los problemas de memoria», añadió Sheffler. «Muchos de los hábitos que benefician al corazón, los vasos sanguíneos, el metabolismo, el estado de ánimo y el sueño también benefician al cerebro. Incluso pequeños cambios sostenibles pueden ser significativos cuando se integran en la vida cotidiana». 

Según su investigación y conocimiento, ¿en qué medida los antecedentes de una persona determinan su riesgo de padecer demencia a lo largo de su vida? 

Los antecedentes de una persona pueden influir significativamente en el riesgo de demencia, pero no diría que "determinan" su futuro. El riesgo de demencia está determinado por una combinación de factores, como la genética, el historial médico, la educación, el contexto socioeconómico, los recursos del vecindario, el acceso a la atención médica, la exposición al estrés y los factores del estilo de vida.

Algunos de estos factores comienzan muy temprano en la vida y pueden acumularse con el tiempo. Por ejemplo, las oportunidades de una educación de alta calidad, el acceso a alimentos nutritivos, los lugares seguros para realizar actividad física y una buena atención médica preventiva pueden influir en la salud cerebral a lo largo de la vida.

Al mismo tiempo, uno de los mensajes más importantes es que el riesgo de demencia no es fijo. Incluso para las personas con mayor riesgo debido a antecedentes familiares, factores de riesgo vascular o barreras sociales y ambientales, existen oportunidades significativas para cuidar la salud cerebral.

Mi trabajo se centra en identificar maneras realistas y accesibles de ayudar a las personas a realizar y mantener cambios que reduzcan el riesgo, especialmente en comunidades donde el acceso a estos recursos no siempre ha sido fácil. 

Usted ha investigado mucho sobre nutrición en relación con el Alzheimer y la demencia. ¿Consideraría que la nutrición es el cambio de estilo de vida más importante que una persona puede realizar para ayudar a prevenir el deterioro cognitivo en el futuro? 

Diría que la nutrición es uno de los factores más importantes del estilo de vida para la salud cerebral, pero sería prudente no afirmar que es el más importante para todos. La salud cerebral está influenciada por muchos comportamientos y condiciones de salud interconectados, como la dieta, la actividad física, el sueño, el estrés, las relaciones sociales, la presión arterial, la diabetes, la salud cardiovascular y la salud mental. La nutrición es fundamental porque afecta a muchos de estos sistemas simultáneamente.

Lo que comemos puede influir en la inflamación, la salud vascular, el metabolismo, la salud intestinal y otras vías biológicas de gran relevancia para el envejecimiento cognitivo. Todavía no estamos en condiciones de ofrecer recomendaciones nutricionales precisas e individualizadas para la salud cerebral a gran escala. 

Desde que creó el Programa de Ciencia Integrativa para un Envejecimiento Saludable, ¿ha tenido algún momento revelador en su investigación? ¿Algo que haya descubierto por casualidad y que considere fundamental que la gente conozca en relación con la demencia y la salud cerebral? 

Uno de los momentos más reveladores para mí ha sido comprender la estrecha relación entre la salud cerebral y el resto del cuerpo, especialmente el metabolismo. Solemos pensar que la memoria y las capacidades cognitivas están separadas de la salud física, pero el cerebro es un órgano que requiere muchísima energía.

Depende de vasos sanguíneos sanos, una función metabólica estable y un suministro constante de combustible para funcionar correctamente. Cuando se alteran sistemas como la regulación del azúcar en sangre, la salud cardiovascular, la inflamación o el metabolismo de los lípidos, estos cambios también pueden afectar al cerebro con el tiempo. 

Esa conexión ha marcado gran parte de mi trabajo. Me he interesado cada vez más en cómo la nutrición y otros hábitos de vida pueden favorecer la salud cerebral al influir en múltiples sistemas a la vez, incluyendo la salud vascular y metabólica, la inflamación, el sueño, el estado de ánimo y el funcionamiento diario.

También me ha llevado a reflexionar sobre la prevención de la demencia como algo que debe ser práctico y centrado en la persona en su totalidad. No basta con decirles a las personas que cierta dieta o rutina de ejercicio puede ser buena para el cerebro; necesitamos ayudarlas a comprender por qué estos cambios son importantes y apoyarlas para que realicen cambios que realmente puedan mantener. La "mejor" intervención para una persona puede ser muy diferente para otra.