Obesidad infantil, nuevos hallazgos

El estudio reveló que, si bien el índice de masa corporal (IMC) comienza a aumentar en la primera infancia durante una etapa conocida como rebote de adiposidad, cuando el IMC aumenta tras una disminución inicial, la relación cintura-estatura, una medida que refleja mejor la grasa corporal, continúa descendiendo.

Esto sugiere que el aumento del IMC a esta edad refleja principalmente el crecimiento de tejidos magros como el músculo y el hueso, en lugar de un exceso de grasa corporal.

Los hallazgos provienen de un análisis de 2410 niños y adolescentes de 2 a 19 años que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de Estados Unidos. (NHANES) de 2021-2023.

El estudio fue dirigido por Andrew Agbaje, MD, MPH, PhD, profesor asociado de Epidemiología Clínica y Salud Infantil en la Universidad del Este de Finlandia y director del grupo de investigación urFIT-child (Understanding FIT ness and cardiometabolic health in little darlings). 

Los investigadores encontraron que el IMC siguió el patrón clásico de disminución en la primera infancia y aumento alrededor de los 6 años, mientras que la relación cintura-estatura continuó disminuyendo.

Esto sugiere que el aumento del IMC durante este período refleja principalmente el crecimiento de tejido magro, no el exceso de grasa corporal, lo que desafía la idea arraigada de que un rebote de adiposidad temprano indica un mayor riesgo de obesidad.

“Las recientes declaraciones de consenso global sobre la redefinición y el diagnóstico de la obesidad recomiendan que esta no se diagnostique únicamente con el IMC, sino que se confirme con medidas no invasivas como la relación cintura-estatura”, afirmó Agbaje.

“Este nuevo estudio refuerza el uso erróneo del IMC en niños cuya composición corporal cambia rápidamente durante el crecimiento y el potencial de atribuir funciones fisiológicas a patologías, lo que podría derivar en intervenciones innecesarias. La relación cintura-estatura debería incorporarse como la primera medida económica para diagnosticar la obesidad pediátrica, utilizando el IMC como herramienta confirmatoria debido a su imprecisión”, añadió el especialista.

Durante más de 40 años, los investigadores han descrito el rebote de adiposidad como el momento en la infancia, generalmente alrededor de los 6 años, en que el IMC comienza a aumentar nuevamente después de una disminución inicial.

El IMC se calcula utilizando la estatura y el peso de una persona y se usa comúnmente como herramienta de detección de la obesidad. Un rebote temprano se ha considerado a menudo una señal de alerta de obesidad futura.

Sin embargo, el IMC no distingue entre la masa grasa, como la grasa corporal, y la masa magra, que incluye músculo y hueso. Por ello, algunos científicos se han preguntado si el aparente repunte del IMC refleja un aumento de la grasa corporal o simplemente cambios normales en la composición corporal de los niños a medida que crecen.

En el nuevo estudio, los investigadores reexaminaron este tema utilizando el índice cintura-estatura, que compara la circunferencia de la cintura de un niño con su estatura para estimar la grasa abdominal.

La grasa abdominal está relacionada con un mayor riesgo de problemas de salud, como enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2, hipertensión arterial, enfermedades hepáticas y fracturas óseas. Dado que el índice cintura-estatura refleja la distribución de la grasa y se ve menos afectado por el crecimiento muscular normal, puede proporcionar una imagen más precisa de la grasa corporal en los niños.

Los investigadores describen la discrepancia entre el IMC y la relación cintura-estatura como un "reinicio de la composición corporal", un cambio hacia el desarrollo de tejido magro que puede favorecer un crecimiento saludable.

Esta investigación también se suma a la creciente evidencia de que el IMC por sí solo puede no reflejar con precisión la composición corporal en niños, cuyos cuerpos cambian rápidamente durante el crecimiento. Incorporar la relación cintura-estatura podría proporcionar una imagen más clara de la grasa corporal y ayudar a los médicos a evitar clasificar erróneamente los cambios normales del desarrollo como riesgo de obesidad.

El trabajo de Agbaje en salud cardiometabólica pediátrica ha recibido reconocimiento internacional. Es el primer galardonado con el Premio Flemming Quaade de la Fundación de la Sociedad Americana de Nutrición y la Fundación Novo Nordisk por sus enfoques innovadores en la obesidad infantil. Este premio reconoce a médicos jóvenes que han realizado contribuciones excepcionales a la prevención o el tratamiento de la obesidad.

El Premio Flemming Quaade, que se entrega por segundo año consecutivo, tendrá lugar en la reunión científica anual de la ASN, NUTRITION 2026, del 25 al 28 de julio de 2026, en National Harbor, Maryland, a las afueras de Washington, D.C.