Lanzan hoja de ruta para transformar la alfabetización en salud

La iniciativa forma parte del programa Health Inclusivity Index (Índice de Inclusión en Salud) de Economist Impact, con el apoyo Haleon, líder de consumo especializado en salud diaria, el cual marca la transición del diagnóstico a la implementación de soluciones concretas.

El grupo reúne nombres de referencia global, incluyendo a Virginia Visconde Brasil (UFG / Red Brasileña de Alfabetización en Salud); Lilliana Villa Vélez (Universidad de Antioquia, Colombia), así como expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Asociación Internacional de Alfabetización en Salud e instituciones de 10 países.

La urgencia del tema está respaldada por pruebas sólidas: la Fase 3 del Índice de Inclusión en Salud (2025) mostró que reducir la baja alfabetización en salud en un 25% podría generar ahorros de 303 mil millones de dólares estadounidenses anuales en los 40 países analizados, el mayor potencial de reducción de costos entre las siete condiciones de salud evaluadas. Ahora, el objetivo está en convertir ese potencial en un impacto real.

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Los datos también muestran la magnitud del desafío. En todos los países analizados, los costes anuales de salud por persona con baja alfabetización son 2.8 veces mayores que entre quienes tienen alta alfabetización, impulsados por un mayor uso de medicamentos con receta (70% frente a 41%), así como por más visitas médicas y urgencias.

En América Latina, este escenario es aún más complejo: las desigualdades socioeconómicas, la diversidad lingüística y la fragmentación de los sistemas de salud amplifican estas disparidades, reforzando la necesidad de acciones coordinadas y estructurales en la región.

Retrato por país

Brasil

Reducir la baja alfabetización sanitaria en un 25% generaría ganancias anuales de 10 mil millones de Reales (1,800 millones de dólares) para el país. Hoy en día, el coste individual de la atención sanitaria para quienes tienen baja alfabetización es de 1,444 Reales al año, frente a 523 Reales para quienes tienen alta alfabetización. 

Un estudio realizado en las Unidades de Salud Familiar de Altamira (PA) encontró que el 24.5% de los usuarios de atención primaria tienen una alfabetización insuficiente y el 16.5% están en un nivel límite, con baja educación y bajos ingresos que aumentan el riesgo en cinco y cuatro veces, respectivamente.

Además de la alfabetización, la Fase 3 revela otras oportunidades significativas para Brasil. Reducir la contaminación del aire a los niveles recomendados por la OMS evitaría más de 69 mil muertes al año y generaría 10 mil millones de Reales adicionales en beneficios económicos, concentrándose los mayores beneficios en las poblaciones de menores ingresos.

En salud bucal, las intervenciones dirigidas por nivel de ingresos podrían ahorrar 64 mil millones de Reales (11,300 millones de dólares) en costes de caries a lo largo de la vida, casi el doble de los 34 mil millones de Reales de las intervenciones universales. Un manejo eficaz de la enfermedad periodontal ahorraría 43 mil millones de reales 7,600 millones de dólares) en costes de diabetes tipo 2 durante 10 años.

Entre las mujeres brasileñas en edad reproductiva, el 16.1% tiene anemia; alcanzar el objetivo ODS de una reducción del 50% generaría un ahorro del 43% en los costes asociados. En prevención musculoesquelética, los avances serían del 42% para los mayores (50+ años) y del 43% para las mujeres. En la osteoporosis, prevenir fracturas de cadera y columna supondría un ahorro del 22%.

México

México tiene el mayor potencial económico absoluto entre los países latinoamericanos analizados: 179 mil millones de pesos mexicanos (8,900 millones de dólares) en ganancias anuales con una reducción del 25% en la baja alfabetización.

El costo individual de la atención sanitaria para quienes tienen baja alfabetización es de 39,537 pesos mexicanos, frente a 14,247 pesos mexicanos para alta alfabetización. 

Los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT 2016) refuerzan la dimensión del desafío: solo el 24.5% de los pacientes diabéticos en el país informan de un control adecuado de la enfermedad, lo que refleja barreras significativas para la alfabetización y el autocuidado.

En cuanto a la contaminación del aire, se podrían evitar casi 28 mil muertes anuales, con ganancias de 21,000 millones de pesos mexicanos (1,000 millones de dólares).

En salud bucal, las intervenciones dirigidas a ingresos podrían ahorrar 195 mil millones de pesos mexicanos (9,700 millones de pesos) en costos de caries, frente a los 106 mil millones de pesos mexicanos para los enfoques universales. El manejo de la enfermedad periodontal ahorraría $74,000 millones de pesos mexicanos (3,700 millones de dólares) en diabetes tipo 2 durante 10 años.

Entre las mujeres mexicanas en edad reproductiva, el 15.3% tiene anemia, con potencial para salvar al 48% al alcanzar la meta de los ODS. En prevención musculoesquelética, los beneficios serían aproximadamente del 40%, y en la osteoporosis, del 22 por ciento.

Colombia

Invertir en alfabetización sanitaria en Colombia generaría 9.4 billones de pesos colombianos (2,200 millones de dólares) en ganancias anuales. El coste individual de la salud para las personas con baja alfabetización es de $4.6 millones de pesos colombianos al año, frente a 1.7 millones de pesos colombianos para quienes tienen un alto nivel de alfabetización. 

Un estudio realizado en clínicas de atención primaria colombianas demostró que los pacientes en régimen subvencionado (ingresos más bajos) tienen una alfabetización en salud significativamente menor que aquellos en el régimen contributivo, con un impacto directo en la calidad de vida reportada.

Colombia tiene la tasa más alta de anemia entre las mujeres en edad reproductiva de los países latinoamericanos analizados: 21.2%. Alcanzar el objetivo de los ODS generaría un ahorro del 48% en los costes asociados.

En cuanto a la contaminación del aire, se podrían evitar más de 9,000 muertes anuales. Las intervenciones dirigidas en salud bucal ahorrarían 15.7 billones de pesos colombianos (3,800 millones de dólares), y la gestión periodontal, $5.1 billones de pesos colombianos (1,200 millones de pesos) en costes de diabetes. En la prevención musculoesquelética, los beneficios superan el 40 por ciento.

Costa Rica

Incluso en una economía más pequeña, Costa Rica tendría 340 millones de dólares anuales en ganancias por reducir la baja alfabetización en salud. El costo individual es de 1,358 dólares estadounidenses (baja alfabetización) frente a 489 dólares estadounidenses (alta alfabetización).

El país destaca por el mayor porcentaje potencial de ahorro en anemia entre los países de LATAM analizados: reducción del 55% de costes al alcanzar el objetivo de ODS. En salud bucal, intervenciones específicas generarían ahorros de 427 millones de dólares estadounidenses, y reducir la contaminación del aire evitaría más de 1,700 muertes al año, con ganancias de 78 millones de dólares. 

Argentina

Argentina no forma parte de los 40 países evaluados por el Índice de Inclusión en Salud, pero investigaciones académicas locales confirman que el desafío de la alfabetización en salud es igualmente relevante en el país.

Un estudio del Hospital de Clínicas de la Universidad de Buenos Aires encontró que el 30.1% de los pacientes tenía una alfabetización sanitaria inadecuada, con una fuerte asociación con un bajo nivel educativo; los pacientes con hasta 7 años de educación formal tenían 45 veces más probabilidades de tener una alfabetización insuficiente. 

Otro estudio del mismo grupo, con pacientes diabéticos, encontró una prevalencia aún mayor: el 60.3% tenía una alfabetización insuficiente, con un impacto directo en el control glucémico (hemoglobina glicada del 8.15% frente a 7.15 por ciento.

Estos datos son especialmente relevantes considerando la fragmentación del sistema sanitario argentino entre el sector público, las obras sociales y la medicina privada, lo que amplifica las barreras de navegación para las poblaciones vulnerables.

Aunque el país no forma parte de la muestra del Índice, los hallazgos globales —como el hecho de que las personas con bajo nivel de alfabetización tienen costes sanitarios hasta 2.8 veces mayores— son coherentes con la evidencia local y refuerzan la urgencia de incluir la alfabetización sanitaria en la agenda política de la región.

Cinco acciones para cambiar el escenario

El mensaje central de las nuevas publicaciones es un cambio de paradigma: la alfabetización en salud debe dejar de tratarse como un déficit individual y convertirse en responsabilidad compartida de gobiernos, sistemas de salud, sector privado y sociedad civil. [12]

1. Enfoque intersectorial – Integrar la alfabetización en las políticas de salud, educación, trabajo y tecnología. Consagrarlo como un derecho humano. Países como Escocia, Australia, Alemania y China ya tienen planes nacionales.

2. Organizaciones sanitarias transformadoras – Rediseñar procesos para que sean comprensibles. La técnica de enseñanza fue eficaz en el 95% de los estudios.

3. Co-creación de información – Materiales desarrollados con poblaciones. Folletos y herramientas digitales como áreas prioritarias. IAs ya usadas para simplificar las comunicaciones (con supervisión humana).

4. Combatir la desinformación – Amenaza global (WEF, 2024). Farmacias comunitarias y líderes locales como aliados. En Etiopía, 40,000 trabajadores comunitarios ayudaron a reducir la mortalidad materna en un 73%.

5. Medición y datos – más de 200 instrumentos. En China la alfabetización aumentó del 6% (2008) al 29.7% (2023). Usar la medición para identificar barreras, nunca para etiquetar.