Cómo la acupuntura calma el cerebro en los trastornos emocionales

Esto crea un círculo vicioso que no solo empeora el pronóstico y la calidad de vida, sino que también plantea importantes desafíos para el tratamiento tanto del dolor como de los trastornos emocionales que lo acompañan. Los tratamientos actuales se centran principalmente en la intensidad del dolor, mientras que los síntomas emocionales a menudo no se abordan adecuadamente.

La acupuntura, una antigua práctica china, goza de amplio reconocimiento y se integra en el tratamiento global del dolor. Ofrece una opción sin fármacos para afecciones como el dolor de espalda crónico, las migrañas y la artritis. Ensayos clínicos de alta calidad han confirmado su eficacia en el tratamiento del dolor agudo y crónico.

Además del alivio del dolor, la acupuntura también demuestra ciertas ventajas en el manejo de las emociones negativas inducidas por el dolor. Si bien la investigación sobre los posibles mecanismos de la analgesia mediante acupuntura ha logrado avances notables, los mecanismos neuronales que subyacen a la relación entre la acupuntura y los trastornos emocionales relacionados con el dolor siguen siendo poco conocidos.

Estudios previos han indicado que la corteza prefrontal desempeña un papel fundamental en la integración de la percepción del dolor y la regulación emocional; sin embargo, aún no está claro si la acupuntura ejerce sus efectos modulando dicha corteza. Ante estos desafíos, existe una necesidad apremiante de investigar si la acupuntura influye en la corteza prefrontal y modula circuitos neuronales específicos, aliviando así las alteraciones emocionales inducidas por el dolor, y de qué manera.

Investigadores de la Universidad de Medicina China de Shaanxi informaron (DOI: 10.13702/j.1000-0607.20230755) en enero de 2025 en Acupuncture Research que la electroacupuntura alivió significativamente los comportamientos similares a la ansiedad y la depresión inducidos por el dolor en un modelo murino de dolor neuropático mediante la modulación de neuronas excitatorias específicas en el cerebro.

Al combinar pruebas conductuales con manipulación quimiogenética, el equipo demostró que los efectos terapéuticos de la electroacupuntura dependen de la activación de neuronas glutamatérgicas en la corteza orbital ventrolateral, una subregión de la corteza prefrontal estrechamente vinculada al procesamiento emocional.

El estudio proporciona evidencia neuronal directa que conecta la intervención basada en acupuntura con la modulación de los circuitos cerebrales.

Para explorar la base neuronal de los trastornos emocionales relacionados con el dolor, los investigadores establecieron un modelo de dolor neuropático en ratones mediante la ligadura del nervio peroneo común. Una serie de pruebas conductuales —que incluyeron pruebas de campo abierto, laberinto elevado en cruz, natación forzada y suspensión de la cola— revelaron que la lesión nerviosa inducía comportamientos persistentes similares a la ansiedad y la depresión, junto con una mayor sensibilidad al dolor.

Posteriormente, se aplicó electroacupuntura diariamente durante siete días en puntos de acupuntura específicos de las extremidades posteriores ("Yanglingquan" [GV34] y "Xuanzhong" [GB34]), comúnmente utilizados en el tratamiento del dolor.

Los resultados mostraron que la electroacupuntura mejoró notablemente las conductas emocionales sin afectar la locomoción general, lo que indica un auténtico efecto ansiolítico y antidepresivo, más que un artefacto motor. Para descubrir el mecanismo subyacente, el equipo activó o inhibió selectivamente las neuronas glutamatérgicas en la corteza orbital ventrolateral mediante herramientas quimiogenéticas.

La activación artificial de estas neuronas imitó los beneficios emocionales de la electroacupuntura, mientras que su inhibición bloqueó por completo su efecto terapéutico.

El análisis de inmunofluorescencia confirmó además un aumento de la activación neuronal tras la electroacupuntura, lo que demuestra que las neuronas prefrontales excitatorias son un sustrato neuronal crucial

que vincula el alivio del dolor con la regulación emocional. «El dolor crónico no es simplemente una experiencia sensorial, sino que altera fundamentalmente los circuitos cerebrales emocionales», afirmó uno de los autores principales del estudio.

“Nuestros hallazgos demuestran que la electroacupuntura puede activar directamente las neuronas glutamatérgicas prefrontales suprimidas por el dolor neuropático crónico. Al restaurar la actividad de este circuito, se pueden aliviar síntomas emocionales como la ansiedad y la depresión. Esto proporciona una explicación biológica a la observación clínica de que la acupuntura mejora tanto el dolor como el estado de ánimo, y destaca su potencial como estrategia complementaria para el tratamiento de trastornos complejos relacionados con el dolor”, subraya el especialista.

Estos resultados tienen importantes implicaciones para el tratamiento de las afecciones de dolor crónico complicadas por trastornos emocionales. Al identificar un circuito neuronal prefrontal específico implicado en la ansiedad y la depresión inducidas por el dolor, el estudio abre nuevas vías para las terapias de neuromodulación de precisión.

La electroacupuntura, como intervención no farmacológica de bajo riesgo, puede ayudar a reducir la dependencia de antidepresivos u opioides, especialmente en pacientes con dolor comórbido y trastornos del estado de ánimo. En términos más generales, los hallazgos respaldan un marco de neurociencia integrativa en el que las técnicas terapéuticas tradicionales se evalúan y optimizan mediante el análisis moderno de circuitos cerebrales, lo que podría acelerar su aplicación a la práctica clínica basada en la evidencia.