Cannabis, qué significa la reclasificación para la ciencia y la sociedad

Si bien muchos obtienen alivio, algunos experimentan efectos secundarios por el cannabis más potente actual. Puede afectar la memoria, la frecuencia cardíaca e incluso provocar vómitos incontrolables. Algunas personas que lo consumen regularmente muestran señales de advertencia de adicción.

También existe un riesgo potencial para otras personas si quienes consumen cannabis conducen bajo los efectos del mismo o dejan sus comestibles tipo caramelos en lugares donde los niños y adolescentes puedan encontrarlos.

Sin embargo, los científicos han realizado muy pocos exámenes exhaustivos de los efectos de los productos de cannabis que contienen la sustancia química psicoactiva llamada THC, o incluso de las formas no psicoactivas que contienen la sustancia química llamada CBD.

¿Por qué?

Una razón clave es que el gobierno federal, que financia la mayor parte de la investigación en Estados Unidos, ha mantenido el cannabis en una lista de drogas llamada Lista I.

Y eso ha limitado la capacidad de los científicos para estudiar el cannabis y sus efectos, incluso cuando el acceso de los estadounidenses al cannabis ha crecido exponencialmente en los últimos años.

En las últimas dos décadas, docenas de estados lo han legalizado para uso médico o recreativo y han obtenido ingresos fiscales de las empresas de cannabis.

Esa falta de investigación podría estar a punto de cambiar, dicen cuatro expertos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan que han liderado el tipo de investigación sobre el cannabis que fue posible durante la última década.

A mediados de diciembre, la actual administración pidió algo que las administraciones anteriores habían recomendado durante mucho tiempo:  cambiar la forma en que el gobierno federal regula el cannabis (marihuana) .

La nueva directiva exige que la Agencia Antidrogas de Estados Unidos traslade el cannabis y sus derivados de la Lista I a la Lista III , una reclasificación que reconoce tanto el potencial de daño o abuso como los beneficios potenciales de la sustancia.

Este cambio tiene claras implicaciones para los investigadores. Aunque aún no ha entrado en vigor, es probable que pronto se inicie un proceso federal.

Impacto potencial en la investigación del cannabis

“Reclasificar el cannabis facilitará la investigación sobre sus posibles daños y beneficios”, dijo  Mark llgen, psicólogo especializado en adicciones, profesor de psiquiatría y miembro del Centro de Adicciones de la UM y del Instituto de Políticas e Innovación en Atención Médica.

La clasificación del cannabis como droga de la Lista I dificultó enormemente la realización de estudios rigurosos y controlados. En particular, ha sido casi imposible para investigadores independientes en Estados Unidos realizar ensayos controlados aleatorios sobre el impacto del cannabis en diversos síntomas y afecciones médicas.  

Continuó: “Estos ensayos son el estándar de oro para la investigación, y sin datos de dichos estudios en condiciones reales, los pacientes y los proveedores de tratamiento han tenido que recurrir a evidencia de menor calidad.

“El cambio en la programación abre la puerta a la realización de estos estudios cruciales y podría mejorar considerablemente la calidad del asesoramiento brindado a las personas que consideran el cannabis para aliviar síntomas o afecciones específicas”, añadió.

Kevin BoehnKe, investigador del dolor crónico  y profesor adjunto del Departamento de Anestesiología y del Centro de Investigación del Dolor Crónico y la Fatiga, está de acuerdo.

“Esta orden ejecutiva sobre la reclasificación del cannabis representa un paso importante que reconoce el posible valor médico de los medicamentos a base de cannabis para algunas personas con diversas afecciones médicas, incluido el dolor crónico y las náuseas y vómitos inducidos por la quimioterapia”, dijo.

Pero igual de importante, señala, es el impacto potencial en los investigadores que han postergado la búsqueda de subvenciones para estudiar el cannabis.

“Este reconocimiento federal puede animar a las instituciones y líderes que antes estaban preocupados por participar en la investigación del cannabis a comenzar a trabajar en este espacio”, explicó.

“Mi esperanza es que la reclasificación acelere enormemente la recopilación de evidencia real sobre los impactos del consumo de cannabis, especialmente en relación con la seguridad y los impactos clínicos”, apuntó.

Lo que se sabe sobre el impacto del cannabis

Si bien ha sido difícil para los investigadores utilizar productos de cannabis directamente en la investigación, los investigadores basados ​​en datos han podido lograr algunos avances en la comprensión del uso del cannabis y sus impactos a través de encuestas y análisis de registros médicos, financieros y policiales.

Erin Bonar, psicóloga especializada en adicciones y profesora de psiquiatría, recientemente fue coautora  de un informe sobre esos impactos en Michigan .

Ella y sus colegas del Centro de Prevención de Lesiones de la UM resumieron lo que sucedió en el estado desde que los votantes aprobaron la legalización recreativa para adultos en 2018.

El informe muestra que uno de cada cuatro adultos de Michigan ha consumido cannabis en el último año y casi uno de cada cinco lo ha consumido en el último mes.

Estas cifras se han más que duplicado en los últimos 20 años y la percepción del riesgo asociado al consumo de cannabis ha disminuido. 

El consumo de cannabis durante el embarazo es una de las áreas clave en las que se centra el informe.

El uso de cannabis durante y después del embarazo puede afectar negativamente la salud del feto y del recién nacido.

Bonar y sus colegas descubrieron que 1 de cada 11 nuevas madres de Michigan dijeron haber consumido cannabis durante el embarazo, el triple de la tasa anterior a la legalización del cannabis en el estado.

El uso durante el embarazo fue dos veces más común entre las madres menores de 20 años, aquellas con bajos ingresos y aquellas que no habían completado la escuela secundaria.

Incluso entre aquellas que dejaron de consumir cannabis durante el embarazo, algunas volvieron a consumirlo después de dar a luz.

Las percepciones sobre la seguridad del consumo de cannabis han aumentado en ausencia de investigaciones, señala Bonar.

El cambio propuesto en la política federal podría aumentar inadvertidamente esa percepción.

“Reclasificar el cannabis transmite el mensaje de que no es muy adictivo, cuando sí lo es. Nos encontramos en un momento histórico en el que el cannabis es más potente y, por lo tanto, más adictivo y más accesible”, afirmó.

“Aproximadamente 1 de cada 5 personas que consumen cannabis desarrollan un trastorno por consumo de cannabis, lo que no afecta a todas las personas, pero sigue siendo una parte considerable de las personas que sufrirán adicción y experimentarán pérdida de bienestar y aspectos importantes de la vida y el funcionamiento”, agregó Bonar, quien es miembro del Centro de Adicciones de la UM y del IHPI.

Por lo tanto, este cambio podría ser un arma de doble filo. Existe un gran potencial para investigar mejor el cannabis y encontrar maneras de que sea útil, pero también es necesario ser cauteloso considerando su creciente potencial adictivo debido a la disponibilidad de productos con alto contenido de THC.

La investigación llevará tiempo

Aunque la reprogramación podría entrar en vigor en 2026, una buena investigación lleva tiempo.

Puede llevar años pasar del proceso de solicitar y recibir subvenciones federales a la realización de estudios, a la publicación de los resultados en revistas revisadas por pares y a su difusión entre el público, la prensa y los responsables de las políticas.

Los cambios propuestos en la clasificación del cannabis llegan en un momento en el que la financiación de los Institutos Nacionales de Salud ha sido un tema político.

Ilgen afirmó: “Los NIH se enfrentan actualmente a posibles recortes históricos en su presupuesto y cambios en la financiación de proyectos de investigación, lo que podría limitar la cantidad, el tamaño, el alcance y la complejidad de los estudios que se pueden realizar.

“Dado que el cannabis se utiliza para ayudar a controlar algunos de los síntomas más frecuentes que experimentan los pacientes, como el dolor, la falta de sueño y la ansiedad, espero que los NIH financien estudios rigurosos sobre el cannabis para documentar su impacto”, subrayó.

El Dr. Mark Bicket, dice que mientras tanto, es importante que el público y los médicos logren un equilibrio en las afecciones que las personas se autotratan con cannabis.  

Bicket, quien trata a pacientes con dolor crónico en UM Health y estudia el uso de drogas y la prevención de sobredosis como codirector de la  Red de Participación en la Prevención de Sobredosis , es profesor asociado de Anestesiología y miembro del IHPI.

“Esta orden ejecutiva reconoce una realidad básica: millones de estadounidenses ya usan productos de cannabis para síntomas médicos, especialmente dolor crónico, pero la política federal ha dificultado innecesariamente generar la evidencia que necesitan los pacientes y los médicos”, dijo.

“El dolor crónico es la razón más común por la que los pacientes recurren al cannabis medicinal, pero también es una de las afecciones más difíciles de estudiar rigurosamente”, añadió Bicket.

“Esta orden podría reducir las barreras a los tipos de ensayos y estudios a largo plazo que han faltado en el tratamiento del dolor, pero no significa que el cannabis, como categoría, haya demostrado ser eficaz”, subrayó.

Bicket llama la atención sobre la parte del anuncio de la Casa Blanca sobre el cannabidiol o CBD, que es un derivado del cannabis que no es psicoactivo y está ampliamente disponible.

"Si bien un medicamento de CBD purificado está aprobado por la FDA para ciertas afecciones convulsivas, la mayoría de los productos de CBD que la gente usa son parte de una categoría mucho más amplia y con regulaciones menos estrictas, lo que hace que sea esencial contar con estándares más claros para la seguridad y la confianza", dijo.

Al final, dijo Bicket, “Los pacientes no sentirán el impacto de la reprogramación a menos que esta orden conduzca a mejores estudios, productos más confiables y orientación que los médicos puedan usar con confianza en la atención diaria”.

Mirando hacia el futuro

Mientras tanto, dice Boehnke, si la reprogramación continúa como se espera, podría abrir inmediatamente más diálogo entre pacientes y proveedores de atención médica.

E incluso antes de que se realice la investigación, esos proveedores deben estar preparados.

“Esta orden ejecutiva puede brindar una sensación de seguridad y comodidad a los médicos para interactuar más con sus pacientes sobre el consumo de cannabis, especialmente con aquellos que anteriormente tenían inquietudes sobre cómo discutir el uso médico de una sustancia criminalizada podría afectar su reputación y su práctica”, señaló.

Señala una  guía reciente sobre la práctica clínica  a la que los proveedores pueden recurrir.

Pero también señala que la mayoría de los productos de cannabis seguirán siendo ilegales a nivel federal, incluso en estados donde son legales a través de minoristas autorizados por el estado, porque no han pasado por el proceso federal de aprobación de medicamentos.

Como resultado, las compañías de seguro de salud probablemente seguirán sin cubrirlos, lo que dejará a los pacientes pagando de su bolsillo por productos cuya potencia no está probada ni regulada como los medicamentos recetados aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos.

De cara al futuro, Ilgen señala que los resultados de los estudios de investigación que fueron posibles gracias a la reprogramación no sólo tendrán que producirse, sino usarse para informar la atención y las políticas.

“Grandes segmentos de la población ya creen que el cannabis es útil para una variedad de indicaciones, a pesar del apoyo modesto en la literatura científica existente”, dijo.

“Queda por ver si habrá una voluntad de revisar estas creencias si los cambios de programación permiten nuevas investigaciones fundamentales, o si los nuevos hallazgos que surjan serán suficientes para influir en la opinión pública”.