Covid, investigadores revelan por qué el cuerpo sigue luchando contra la enfermedad

En un estudio que analizó muestras de sangre de más de 140 participantes, científicos dirigidos por el Dr. Dan H. Barouch y sus colegas rastrearon las respuestas inmunológicas e inflamatorias a lo largo del tiempo en pacientes que desarrollaron COVID-19 persistente, en comparación con pacientes que se recuperaron completamente de la Covid-19.

El equipo encontró diferencias clave en los pacientes que desarrollaron Covid-19 persistente y evidencia de inflamación crónica persistente mucho después de la Covid-19 aguda. Los hallazgos del equipo, publicados en Nature Immunology , abren la puerta a nuevas estrategias de tratamiento para personas con el virus persistente.

“Actualmente no existe un tratamiento específico para la Covid persistente, que afecta a millones de personas en Estados Unidos, y la mayoría de los ensayos clínicos realizados hasta la fecha para esta afección se han centrado en probar agentes antivirales para eliminar posibles virus residuales”, afirmó Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del BIDMC.

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“En cambio, nuestros hallazgos muestran que la Covid persistente en humanos se caracteriza por la activación persistente de las vías inflamatorias crónicas, lo que define nuevas dianas terapéuticas potenciales.

La Covid persistente afecta a aproximadamente 15 millones de estadounidenses, según datos recientes del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Las personas con COVID persistente pueden experimentar una amplia gama de síntomas, como fatiga, confusión mental, dificultad para respirar, intolerancia al ejercicio y deterioro cognitivo durante meses o incluso años. Los médicos y científicos no comprenden del todo por qué algunas personas desarrollan Covid persistente y otras no.

Barouch y sus colegas adoptaron un enfoque integral, integrando datos sobre la respuesta inmunitaria, los marcadores virales, la expresión génica (transcriptómica) y las proteínas plasmáticas (proteómica) para desarrollar un perfil detallado del sistema inmunitario durante la Covid-19 persistente.

Esta técnica multiómica permitió a los investigadores comparar las respuestas inmunitarias e inflamatorias de los pacientes con Covid-19 persistente con las de personas que nunca se habían infectado con el SARS-CoV-2, las que presentaron una infección aguda y las que se recuperaron por completo.

El equipo estudió dos cohortes de pacientes: una de 2020-2021 y otra de 2023-2024. Se analizaron muestras de sangre entre tres y seis meses después de la infección inicial por COVID-19, y nuevamente más de seis meses después.

El análisis reveló claras diferencias en vías de señalización específicas (una serie de reacciones químicas que regulan todas las funciones y actividades del organismo), que parecen ser características de la Covid-19 persistente.

Los pacientes con Covid-19 persistente mostraron signos de inflamación crónica, debilitamiento del sistema inmunitario y alteraciones del metabolismo celular, no observados en pacientes que se recuperaron completamente de la Covid-19.

Aquellos cuyos sistemas inmunitarios mostraron la mayor inflamación al inicio de la infección también fueron más propensos a experimentar síntomas persistentes posteriormente, lo que indica que la lucha temprana del organismo contra el virus puede, en algunos casos, sentar las bases para la Covid persistente.

 "La integración de datos multiómicos nos proporcionó una visión unificada del panorama inmunitario de la Covid persistente, lo que nos permitió identificar vías clave que pueden ser terapéuticamente dirigidas", afirmó la primera autora, la Dra. Malika Aid. "Esta conexión entre los datos y la acción clínica es esencial para avanzar en la atención al paciente".

Barouch y sus colegas identificaron además proteínas inmunitarias e inflamatorias específicas, así como firmas moleculares, que podrían servir como dianas terapéuticas para calmar la inflamación crónica y restablecer la función inmunitaria.

El equipo ha iniciado un ensayo clínico de fase 2a con un fármaco aprobado para la dermatitis atópica —el inhibidor de JAK1, abrocitinib (NCT06597396)— para evaluar la eficacia terapéutica de actuar sobre una de las vías principales identificadas en este estudio.

Los coautores incluyeron a Malika Aid, Valentin Boero-Teyssier, Katherine McMahan, Nazim Belabbaci, Erica Borducchi, Ai-Ris Y. Collier del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del BIDMC; Rammy Dong, Michael Doyle y Janet Mullington de la División de Medicina del Sueño del BIDMC.

Este trabajo contó con el apoyo del Consorcio de Massachusetts para la Preparación de Patógenos; la Fundación Gates (INV-027406, INV-041469) y los Institutos Nacionales de Salud (subvención CA260476 a DHB). Los servicios de secuenciación de nueva generación fueron proporcionados por el Centro de Genómica del NPRC de Emory (subvenciones NIH P51 OD011132, S10 OD026799). Los datos proteómicos fueron generados por el Centro de Proteómica del Centro Médico Beth Israel Deaconess.